스톡데일 패러독스, 희망은 어떻게 성공이 되는가?

우리는 역설에서 위대한 지혜를 발견하곤 합니다. 역설을 이해하기 어려운 이유는 그것이 어떤 언어적 형태의 격언으로 들었을 때 모순적이고 직관적으로 이해되지 않기 때문입니다. 그래서 역설은 경험을 통해 깨닫게 되곤 하는 거죠. 최근 토스 이승건 대표의 창업 관련 강의를 통해 또하나의 역설로 공감하는 시간이었습니다. 

“성공은 실패가 주는 패배감을 진정으로 두려워하지 않을 때 시작됩니다.”

창업이후로 여러 번 실패하고 피봇을 했던 이승건 대표의 말입니다. “실패를 너무 많이 해서 낙관적인 게 하나도 안 보일 때 성공이 찾아오더라고요. 이를 스톡데일 패러독스라고 하는데, 불필요하게 낙관적인 사람들부터 지쳐 떨어지더라고요. 매일 실패하는 상황이 이어지는데, 내일이면 끝날 거라고 가정하지 않는 게 중요해요.”

저 또한 최근에 카카오 메시지를 '비관주의자처럼 대비하고, 낙관주의자처럼 꿈꿔라'로 바꾸었는데, 이와 비슷한 내용일 수도 있겠다 싶어 반가웠습니다. 스톡데일 패러독스는 언뜻 언어적 정신적 도약이 필요한 개념 중 하나입니다. 이 역설은 기업의 자기계발과 리더십에 관한 중요한 책인 짐 콜린의 저서 <좋은 기업을 넘어 위대한 기업으로Good to Great>에서 처음 제시되었습니다.

짐 콜린 박사는 이 역설적 개념의 완벽한 예를 베트남 전쟁 당시 전 부통령 후보였던 제임스 스톡데일에게서 발견했습니다. 그는 당시 해군 고위 장교 중 한 명이었는데, 7년 넘게 포로로 잡혀 있었습니다. 이 기간동안 그는 반복적으로 고문을 당했고 이곳을 살아서 나갈 수 있으리라 생각하지 않았다고 해요. 지옥 같은 암울한 현실의 손아귀에 갇혀서 미래가 보이지 않았을 것입니다.

그러다가 그는 자신이 처한 상황의 가혹함과 건강한 낙관주의의 균형을 모두 수용하면서 생존의 생각을 찾아냈습니다. “결코 잃을 수 없는, 결국에는 승리할 것이라는 믿음과 현재 현실의 가장 잔인한 사실에 맞설 수 있는 훈련을 혼동해서는 안 됩니다.” 이 역설을 가장 간단하게 설명하자면, 최선을 다하되 최악의 상황을 인정하고 대비하는 것이지요.

스톡데일 패러독스를 이해하고 체득하면 어려운 상황의 현실을 더 잘 직시하면서 궁극적으로 성공할 수 있다는 믿음을 유지하는 데 도움이 될 수 있을 것입니다. 이 모순적인 사고 방식은 스톡에일이 그 힘든 시기를 버티는 힘이었죠. 이러한 역설적인 사고는 위대한 리더들이 어려움을 극복하고 목표를 달성하는 데 있어 중요한 철학 중 하나입니다. 

홀로코스트 생존자인 빅터 프랭클 박사의 <죽음의 수용소에서> 또한 비슷한 맥락의 철학을 안겨줍니다. 개인적으로 서너 번은 다시 읽었던 책입니다. 책에서 빅터 프랭클 박사는 '나치 강제 수용소 수감자들은 보통 크리스마스 즈음에 사망했다'고 적었습니다. 수감자들이 크리스마스가 되면 풀려날 것이라는 강한 희망을 가지고 있었기 때문에 그것이 실현되지 않자 절망에 빠져 죽었다고 믿었습니다.

책에서는 '1944년 크리스마스와 1945년 새해 사이의 일주일 동안 수용소 내 사망률은 이전의 모든 경험 이상으로 증가했다'고 전했습니다. 그의 생각에 이러한 증가의 원인은 더 힘든 노동 조건이나 식량 공급의 악화, 부의 변화 또는 새로운 전염병 때문이 아니었습니다.

"단순히 대다수의 수감자들이 크리스마스가 되면 다시 집으로 돌아갈 수 있을 것이라는 순진한 희망을 품고 살았기 때문이었습니다. 시간이 다가오는데도 아무런 희망적인 소식이 없자 포로들은 용기를 잃고 실망감이 그들을 덮쳤습니다. 이는 포로들의 저항력에 위험한 영향을 미쳤고 많은 수가 사망했습니다.”

프랭클 박사는 '비극적 낙관주의', 즉 비극에 직면한 낙관주의라는 개념을 개발했습니다. 이 개념은 오랜 세월 동안 여러 가지 이름으로 불리며 반복되어 왔습니다. 니체적 세계관에서는 '우리는 죽일 수 없는 것은 무엇이든 우리를 더 강하게 만든다'는 생각과 맞닿아 있습니다. 비극적 낙관주의는 스톡데일 패러독스와 비슷하게 현재의 어려움을 인정하면서도 결국에는 승리할 것이라는 긍정적인 믿음이 섞여 있다는 역설적인 생각을 표현하는듯 합니다.

누구든 만사형통하지 않기를 바라지 않을 것입니다. 아무리 사소하고 개인적인 일이라도 행복하고 성취하기를 원합니다. 이러한 성취감에 도달하는 것은 긍정적인 시각화만으로는 이루어지지 않아요. 그것이 좋은 전략임에도 불구하고 말이죠. 그렇기에 많은 사람들이 사고방식만 바꾸면 세상을 바꿀 수 있다는 '비즈니스 전문가'나 동기부여를 강조하는 사람들의 끝없는 말을 듣고 싶어 합니다.

자신이 처한 상황을 냉정하게 직시하는 것이 성공에 필수적입니다. 약간의 긍정적인 시각화가 포함되어 있지만, 완전히 실패할 수 있다는 생각과 현재의 존재가 완전히 비참하고 절망적일 수 있다는 생각과 균형을 이루어야 합니다. 하지만 믿음을 잃지 않는 게 필요하죠. 그래야 가장 희박한 꿈이라도 실현될 수도 있을 것입니다. 이것이 바로 역설입니다.

비즈니스 리더십과 경영에 있어 이러한 이중성은 비즈니스 세계에서 우리를 덮치는 실망의 공세를 막는 데 도움이 됩니다. 낙관주의는 혁신을 촉진할 수 있지만, 현실에 안주하여 실현 불가능한 일에 순진하게 빠져들지 않도록 견제할 수 있어야 합니다. 이는 현실에 안주하지 않으면서도 자신이 추구하는 목표가 무엇이든 엄청나게 성공할 수 있다는 생각을 즐길 수 있는 훌륭한 메커니즘입니다.

무엇보다 '스톡데일 패러독스'는 조직이 현재 상황을 평가하고 그에 따라 직면한 문제를 해결하기 위한 계획을 세우는 데 효과적입니다. 이 역설은 긍정적인 생각을 갖고 모든 어려움을 극복할 수 있다고 믿는 동시에 현재 상황의 가장 잔인한 사실에 직면하게 하게 하기 때문입니다. 후자는 부정적이거나 지나치게 비관적인 것으로 오해될 수 있기 때문에 사람들을 꺼리게 할 수도 있지만 말이죠.